影片描绘的是以美国为代表的地球一天之内出其不意急剧降温，进入冰期的科幻故事。故事中，气候学家杰克·霍尔(丹尼斯·奎德饰演)在观察史前气候研究后指出，温室效应带来的全球暖化将会激发地球空前灾祸。杰克博士曾警告政府官员采取预防进行，但警告显然已经太晚。杰克·霍尔博士于是急告美国副总统宣布北纬30度以南全美民 ... 众尽速向赤道方向撤离，该线以北民众要尽量保暖。
　　而就在此时，霍尔博士得知儿子山姆(杰克·吉伦荷饰)只身前往纽约去营救女友，于是决定冒险前进纽约在冰天雪地中展开救援进行。这时候灾祸从纽约开始，曼哈顿摩天大楼遭到强烈旋风的袭击，大部捣毁。出其不意间，地铁隧道里涌出狂暴不止的汹涌洪水。大水吞噬了纽约，淹没了美国，欧洲也在洪水之下不复存在。此后，冰层和白雪覆盖了整个地球表面，冰期时代开始了。
　　当镜头再次回到美国时，那些侥幸生还的美国人都逃往墨西哥，请求进入那里的难民营。影片末尾处美国总统不得不叹息承认道，他所奉行的气候政策是一次庞大的败笔。